自東漢明帝永平10年（西元67年）西竺佛教經像傳入中國後，中國寺院供奉的便是四大天王、十二圓覺、二十諸天、十八乃至五百羅漢之類的西天佛像。宋時稱為“活佛”的濟公雖有“降龍羅漢”的美名，當他前往羅漢堂中報到時，畢竟比西天羅漢遲來一步。在江南的一些寺院中，他只好站在過道旁，而在北京碧雲寺裏，他連立足之地都沒有，只能蹲在屋樑上。
然而，卻有一位土生土長的中國僧人，為自己在佛殿中找到了一個位置。一般佛寺大殿正中法壇，供奉釋迦牟尼，佛壇背後，通常塑一堂“海島觀音圖”。其中就有一尊稱為“普庵祖師”的中國僧人，這位普庵祖師，乃是土生土長的江西宜春人。
普庵，俗姓余，名印肅，號普庵，世居宜春縣石裏鄉太平裏，即今宜春市袁州區慈化鎮餘坊村。唐時，精通風水的司馬頭陀和尚，曾到此地，並留下鈴記雲：南山有個七星嶂，亥脈宜丙向，面前峰秀似懸幡，佛祖不為難。果然，宋徽宗政和五年（1115年）11月27日 辰時，餘坊村一戶餘姓人家室內祥光燭天，隱現蓮花，普庵出世了。六歲時，其夢見有僧點其胸，並指示日後當闡揚佛法，醒來但見胸前有赤點大如櫻桃，知非凡物，父母以天命不可違，遂允其出家為僧。遂出家拜慈化寺正賢和尚為師。一日，正賢授普庵《法華經》，普庵卻說：“諸佛玄旨，貴悟於心，數墨循行，何益於道！”一番話顯示出普庵對佛道與眾不同的領悟。
據說，三十九歲時普庵得道開悟從『華嚴合論』《華嚴經》而來，當他讀至『達本情忘，知心體合』時，此時明心見性資糧漸成熟，故豁然大悟，遍體汗流，震撼不己，久久不能言語，（此時他己經跨過大乘菩薩無上四加行的煖、頂、忍三種加行，並安住在光明大手印之大定中，法身佛之本體覺性即將現前。），過沒多久華嚴海會佛菩薩剎那間加持與灌頂，普菴禪師悲涕歡喜，踴躍無量，大似死中得活，如夢忽醒（此為光明大手印即將成就之兆）。過了許久普菴雲：『不可說，不可說又不可說。』，須臾後又雲：『我今親契華嚴法界矣！』並自述道；金剛經雲：『信心清淨即生實相，‧‧‧見諸相非相，即見如來。』隨即普菴禪師心能轉物，上天堂下地獄無所不能，並得彌勒菩薩之傳承，自此弘法利生，開化人天。元代大詩人虞集遊慈化，感普庵閱《華嚴經》而開悟，吟道：“爐香滿室雨垂簾，借得方床午睡酣，泉上老龍還記取，山翁曾此聽華嚴。”
普庵祖師出家入壽隆院，二十七歲落髮、二十八歲受戒，後離院雲遊湖鄉，拜謁大溈牧庵忠公，在宋高宗紹興23年（1153年）嗣後駐錫慈化寺，但他並不常住寺內，往往藜權芒履，勵精行道，四方來投者，隨機誘引，得其心傳而成正果者無數。日夜禪定，親契華嚴經，一日大悟，述雲：「 描不成?撥不開，何須南嶽又天臺，六根門首無人會，惹得胡僧特地來。 」
宋孝宗乾道二年（1166年），普庵以原寺所處“地氣索莫”難成氣候，決定另擇新址重建梵宇，一日來到南泉山，忽見一人身高八尺，紅發披肩，蒼髯掩口，普庵問：“爾何方神祗？”
那人道：“小神奉玉帝之旨，守護此地，候普庵僧五百年矣。”普庵笑道：“貧僧正是普庵。”於是普庵在南泉山開基興工建寺，兩年後寺成，今日慈化寺址便是800餘年前之舊址。
一日忽有名道存之僧，冒雪至。二人交相問答，或笑或喝；僧謂師為再來人，不久將大興吾教雲。尋指雪書頌而行。自此，慕向者眾。師乃隨宜為說，或書偈與之；有病患者，折草為藥與之即愈；或有疫毒人跡不相往來者，與之頌，咸得十全。至於禳雨暘、伐怪木、毀淫祠等，靈應非一。
普庵善神術，屢屢為民禳災去病，救旱抗洪。南宋嘉熙元年，因祈雨封“寂感禪師”；淳佑10年，因救旱加封“妙濟禪師”；因禳疫加封“真覺禪師”。
咸淳四年，又封“昭賜禪師”，大德四年，加“大德禪師”，皇慶元年加封“慧慶禪師”。一日聚集諸徒眾，謂‘諸佛不出世亦無有涅槃，入吾室者必能玄契矣，善自護持無令退失。
即索浴更衣跏趺而寂。時乾道五年七月二十日，世壽五十五，僧臘二十八。諡號‘普庵寂感妙濟正覺昭貺禪師’。
元·大德四年（1300）重諡‘大德慧慶’； 至明代時，普庵被抬高到菩薩的地位。明永樂皇帝評說普庵：“萬行圓融，六通具足，端嚴自在，變化無方，哲學悟於群迷，普利益於庶類，如溥甘霖於六合，膏澤均沾，猶現滿月于千江，光輝旁燭。”，永樂十八年（1420）加諡‘普庵至善弘仁圓通智慧寂感妙應慈濟真覺昭貺慧慶護國宣教大德菩薩’。
師生前除災除病之靈驗頗多。元仁宗延祐初年（1314～1320）吳郡姑蘇城西有慧慶寺，其寺後即造有普光明殿供奉普庵。此外，禪林多於佛殿背後安置師之肖像。
普庵不僅神術高超，其佛學功底亦不比尋常，一冊《普庵語錄》，明成祖朱棣歎為“其精深也，非想像之可求；其神妙也，非虛空之可似”。明進士鄒元標讀之，認為其“直接如來正宗”。
普庵圓寂之前，曾花費5年功夫，刺血泥金，書寫了一部《金剛經》。這部供奉在慈化寺的血書《金剛經》與珍藏在臨江慧力寺的蘇東坡手書《金剛經》碑，都是江西境內極負盛名的佛寺鎮寺之寶。
師有《普庵印肅禪師語錄》三卷行世。付法有圓通、圓融、圓成、圓信、應世等人。此外，師所傳之〈普庵咒〉在後世禪宗寺院及民間頗為流傳。除課誦之外，該咒亦被譜成古琴曲與琵琶曲。
佛教禪宗，自初祖達磨傳至六祖慧能，慧能傳法嗣至六世孫義玄，義玄為臨濟宗之祖，臨濟宗十二傳至普庵後又分為二支：[一]禪法門(正統)遠傳至日本 [二] 法派門 (再分支普庵派、閭山派)傳至民間。
普庵－祖師傳承表：
佛祖-釋迦牟尼佛，傳給捻花微笑的迦葉尊者；迦葉尊者為第一祖，一直傳至二十七傳至般若多羅，二十八祖則是達磨祖師，達磨於梁武帝時，一葦渡江至廣州始為－禪宗祖，故又稱為初祖。由達摩祖師傳→二祖= 慧可禪師→三祖= 僧璨禪師→四祖 = 道信禪師→五祖= 弘忍禪師→逢法亂之時，明傳、暗傳了兩個傳人
六祖= 慧能禪師[南宗]及[北宗]神秀禪師
[南宗]六祖慧能禪師，傳法嗣六世孫
六祖慧能禪師→南嶽禪師為二世孫→馬祖禪師為三世孫→百丈禪師為四世孫→黃襞禪師為五世孫→ 亦逢法亂之秋 義玄禪師為六世孫
義玄禪師自創為臨濟宗為第一祖，傳法嗣至十二世孫
義玄禪師＝臨濟宗義禪師玄慧照大師→臨庵禪師為臨濟宗二世之孫→悟倫禪師為臨濟宗三世之孫→仁安禪師為臨濟宗四世之孫→理迴禪師為臨濟宗五世之孫→明圓禪師為臨濟宗六世之孫→黃龍禪師為臨濟宗七世之孫→真淨禪師為臨濟宗八世之孫→真義禪師為臨濟宗九世之孫→謙庵文禪師為臨濟宗十世之孫→牧庵忠禪師為臨濟宗十一世之孫→普庵道禪師為臨濟宗十二世之孫
民間傳說，普庵禪師有許多靈驗的事蹟，在臨濟宗寺廟後殿有供奉普庵師神位，用以降妖伏魔。
普庵祖師，是個顯密道三修有大神通的著名高僧，為當世人民之所敬仰，到現在他依然是台灣民間宗教史上流傳的著名人物。
普庵祖師故事
普庵祖師，是個顯密雙修有大神通的著名高僧，為當世人民之所敬仰。現在教內通行之普庵神咒就是普庵祖師所留，他是佛教史上流傳的著名人物。
當時有個虔誠的女信徒，常去聽他說法。當時普庵祖師屢顯廣大神通，人所共知，呼風喚雨隨心如意，天龍鬼神呼來喚去。這個女信徒的丈夫是個屠戶，也要拜拜普庵祖為師修學佛法，答應妻子改業吃素，要求妻子引見。妻子引他見了普庵師。
普庵祖說：“你是個屠夫，殺業太重，能完全聽我的嗎？如果不能就回去吧。”
屠夫虔誠表示：一定改業長素，奉佛修法。 普庵說：“好，你回頭看看。”
他回頭一看，見有許多他所殺的畜生牛羊雞鴨等等，個個眼睛瞪圓，凶光暴露。嚇得他趕緊給祖師磕頭如搗蒜，哀求祖師收為弟子。祖師就傳戒傳法於他，收為弟子，他再回頭看時，這些冤魂不見了。從此他棄業改行，長素奉佛，精進修法。
普庵禪師是一位具大神通力的禪者，雖出身自禪宗，但卻活用一切上乘密法，故有禪宗的蓮花生大士之稱。
有一次於紹興二十六年（西元一一五六年），於七月時辦法會，因平時受益之信眾無數，故寺中香火頂盛。而有些道士心懷妄邪之心，故向總督府密報（說普庵禪師為妖僧，迷惑信眾。）故總督大人指派巡司帶領數百名官差衛隊要捉拿普庵禪師。 當大隊人馬浩浩蕩蕩往佛寺出發的路途上，約於寺外數哩處，忽見微小雨，需臾簷前有滴水聲，天井不覺水漲，黑雲漸興，波濤洶湧。 此時只見一條長數公里的巨龍出現，頭角崢嶸，神光顯煥的在雲層中翻滾。而前來捉拿普庵禪師的軍隊見此景像皆驚嚇震憾不已，後來帶頭的巡檢官跪地哀求懺悔，由是龍潛雨止。於是忽大隊人馬又搬師回總督府，巡檢官向總督大人報告說：「普庵禪師乃是聖僧，非妖僧也。」 上述的真實故事是表達了什麼呢？就是一位戒行、內修、證量都圓滿的佛教大成就者，在人間弘法時，一定有龍天護法護祐的。 又有一次信眾陳天章員外出錢舉辦一次水陸大齋法會，並恭請普庵禪師及佛寺中的比丘為其祖先誦經超度。而普庵師父領為陳家誦了一部金剛經（誦一遍），這時陳員外心中滴滴咕咕的很不滿意的說：「怎麼只誦一遍金剛經呢？太少了吧！」。而普庵曰：「爾既不滿意，再為爾還。」又集眾誦金剛經一遍，可是陳天章回家後心中還是很不滿意。 忽然有一天陳員外暴斃而亡，三日後又復甦，陳員外自言道：「我死後魂就被帶到地府幽冥，而地府判官很不客氣的告訴我說：『汝在生時不信因果，不識生佛，施財入大慈化寺建雨中水陸，負一中經債。合與鐵枷治罪。』這時陳員外在地府中向冥官深深懺悔，而幽冥便放他回陽。」所以三日後又活過來了。 隨後陳員外帶全家子子孫孫與 五百兩 銀錢，來到大慈化寺準備向普庵師父請罪，而普庵問曰：「昔作善因如何？」陳員外很恭敬的禮拜說：「凡眼不識生佛，起不信心。望慈悲赦罪。」 從上述故事中可知一位德行兼備，內修圓滿的佛教修行者，其誦一部金剛經其超度祖先的功德是不可思議的。
現今許多修密宗者，學了一大堆咒語，也修些儀軌就以為自己即身成佛了，其實不然。 真正要主法修持而達到法施利益鬼魂、業障、宿世怨親者，還是要依仗三寶的力量（當然不能請破戒比丘或魔眾比丘來施法，否則亦無法利益十方眾生。），就好比前面提到的普庵禪師與悟明長老超度冤胡魂祖先的實際故事，就是最好的見證了。
南懷瑾老居士對普庵咒的開示：據密宗的說法與顯教經論的教義來說，咒語的秘密只有八地以上的菩薩可以瞭解，而證到八地以上的菩薩，也能自說咒語。 在中國佛教的禪宗裏，就有普庵印肅禪師，曾經自說一種咒言傳給後人。因此，一般習慣叫它為「普庵咒」。
這個咒語的本身非常單調而複雜，但念誦起來卻很靈驗。所謂單調，它是許多單音的組合，猶如蟲鳴鳥叫，或如密雨淋淋，但聞一片浙瀝嘩啦之聲，洋洋灑灑。 所謂複雜，它把這許多單音參差組合，構成一個自然的旋律，猶如天籟與地籟的悠揚肅穆，聽了使人自然進入清淨空靈的境界。 由此可知，真正的悟道證道者，能夠瞭解密咒的作用，並自能宣說密咒的說法，並非是子虛烏有的事。──南懷瑾《道家、密宗與東方神秘學‧第七章聲音對人體神妙的作用》
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