所有讀過佛經的人或者對佛教有一點瞭解的人都知道「末法時期」。甚麼是「末法時期」？從甚麼時候起算？
釋迦牟尼佛在涅槃前曾告訴弟子阿難：「今正法唯住五百年！」（《比丘尼八敬法》、《比丘尼犍度》第十七、《中阿含經》卷第二十八、《佛說瞿曇彌記果經》皆有記載）
正法在人間五百年之後如何？根據《大集經》第五十五卷《月藏分》的第十七《分閻浮提品》，釋迦牟尼佛昭示：「若我住世……我之正法熾然在世……次五百年，我之正法、禪定、三昧得住堅固。次五百年，讀誦、多聞得住堅固。次五百年，於我法中，多造塔寺得住堅固。次五百年，於我法中鬥諍言頌，白法隱沒，損減堅固。了知清淨士！從是以後，於我法中，雖復剃除鬚髮，身著袈裟，毀破禁戒，行不如法，假名比丘。」
依照《大集經》的記載，佛教在釋迦牟尼佛涅槃之後會經過四個時期，每個時期皆為五百年。
第一個五百年（西元前500年～西元元年）是正法住世時期
第二個五百年（西元元年～西元500年）釋佛正法透過讀誦、多聞還能保持不壞
第三個五百年（西元500年～西元1000年）正教塔寺還能在人間廣造保存
第四個五百年（西元1000年～西元1500年）佛教已經進入分宗分派的爭議，鬥諍言頌，白法隱沒，正法已經被破壞。
西元1500年（中國明朝）之後佛教將只存其名義，名存實亡。是為末法時期。
（註：關於末法時期從何時算到何時，佛經中有不同的記載。例如《金剛經》就從佛涅槃後提到了三個500年的不同階段，在這三個階段還可以有不同程度的修行，加起來就是佛滅後1500年。之後，也就是從西元1000年起，凡人已經難以修行了。換句話說就是進入了末法時期。雖然有時間的出入，但不管從西元1000年或者1500年起算末法時期，21世紀的現在無疑屬於末法時期。）
末法時期有甚麼重要的變化呢？「教法垂世，人雖有稟教，而不能修行證果，稱為末法。」（《大乘同性經》卷下、《大乘法苑義林章》卷六本）
用白話文來說，雖然是傳了二千多年的同一套佛法，而且佛法一樣能廣傳給世人，人們也願意受教修行，可是人們再怎麼修行也無法依循這套法修佛證悟。
為甚麼以前的人修同一套法可以證悟成佛，末法時期的人們就做不到？在《占察善惡業報經》裡釋佛有過解釋：「於佛法中鈍根少信，得道者極少，乃至漸漸於三乘中，信心成就者，亦復甚少，所有修學世間禪定，發諸通業，自知宿命者，次轉無有，如是於後入末法中，經久得道，獲信禪定通業等，一切全無。」
所以佛法在人間2,500年，能夠得道修證的人越來越少，到了末法時期則一個也沒有。問題不在佛法，問題在人的秉性已經改變，根基駑鈍難以堅信。
但是就算末法時期的人們不幸地無法修證佛法，仍然有人堅定信念出家修行。為甚麼在《大集經》裡釋迦牟尼佛昭示在末法時期：「從是以後，於我法中，雖復剃除鬚髮，身著袈裟，毀破禁戒，行不如法，假名比丘。」
這得看《華嚴經》的記載。在《華嚴經》裡有一段釋迦牟尼佛與魔王波旬的對話。波旬對釋迦牟尼佛洪傳正法廣利眾生非常嫉妒，時時想要加以破壞，可是在釋迦牟尼佛證悟之前波旬無法破壞佛陀的修行，之後更不能毀壞釋迦牟尼佛的正法。
但嫉妒心讓波旬念念不忘要破壞釋迦牟尼佛的正法，所以波旬直接了當地告訴釋迦牟尼佛，等到末法時期，釋佛所傳的佛法力量消減以後，波旬會派其魔子魔孫統統出家，披上袈裟從內部來破壞佛法。
佛寺正殿名為「大雄寶殿」，「大雄」是獅子，意謂一個人得正法之後要像獅子一樣勇猛精進。波旬這一招非常毒邪，就是要使這獅子從自身開始腐化。所以「譬如獅子蟲還食獅子肉」這句名言在佛教經典常出現，正是要警醒佛弟子們，只有披著佛教外衣的人才能毀壞佛教。
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