觀世音，梵名 Avalokite〆vara，音譯阿縛盧枳低濕伐羅。以慈悲救濟眾生為本願之菩薩。又作光世音菩薩、觀自在菩薩、觀世自在菩薩、觀世音自在菩薩、現音聲菩薩、闚音菩薩。略稱觀音菩薩。
別稱救世菩薩、蓮華手菩薩、圓通大士。另一梵名為 ①ry⑧valokite〆vara，音譯阿唎耶跋盧枳羝鑠筏囉，為聖觀世音之義。與大勢至菩薩同為西方極樂世界阿彌陀佛之脅侍，世稱西方三聖。凡遇難眾生誦念其名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故稱觀世音菩薩。又因其於理事無礙之境，觀達自在，故稱觀自在菩薩。 法華經卷七觀世音菩薩普門品詳說此菩薩於娑婆世界利益眾生之事，謂受苦眾生一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，令得解脫；若有所求，亦皆令得；又能示現佛身、比丘身、優婆塞身、天身、夜叉身等，以攝化眾生。 關於觀世音菩薩之住處，據新華嚴經卷六十八載，此菩薩住南海補陀落山。故其住處即在此娑婆世界。而在大阿彌陀經卷上、無量壽經卷下、觀世音受記經中，以此菩薩為阿彌陀佛之脅侍，常住西方極樂世界輔施教化，即以西方淨土為此菩薩之本住處。密教亦以此菩薩為阿彌陀佛之脅侍，並謂此菩薩與阿彌陀佛原為因果之異，尋其本覺即為無量壽佛，但由本誓故示現大悲菩薩形。密教復安立此菩薩於胎藏界曼荼羅、中臺八葉院、觀音院、遍知院、釋迦院、文殊院、虛空藏院、蘇悉地院等諸院中，其形像、持物等各異。然一切功德莊嚴王經、清淨觀世音普賢陀羅尼經等，則以觀世音為釋迦之脅侍。 關於觀世音菩薩之形像，因其應化無方，故相狀亦頗多，而以二臂之正觀音為其本形，餘者皆其示現神變自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首、萬首、八萬四千爍迦囉首；有二臂、四臂，乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂；有二目、三目，乃至八萬四千清淨寶目。其化相有千手千眼、十一面、准提、如意輪、不空索、青頸、香王、阿麼癦等，亦皆有個別之儀軌。又不空索神變真言經舉出四面大悲觀音、除八難僊觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱捨觀音等。此外，摩訶止觀卷二上舉有六觀音，諸尊真言句義抄揭示十五觀音，又有二十五觀音、三十三觀音等；其中，部分非基於經軌而來，而係至後世混合中國及日本之民俗信仰所產生。
觀世音之信仰始自印度、西域，後傳至中國內地、西藏、南海、日本等地，故有關觀世音之記載甚多。
西藏信仰觀世音尤盛，代代之達賴喇嘛皆稱為其化身，且其真言（六字大明咒）至今尚廣傳於該地。自西晉竺法護之正法華經譯出後，中國內地亦大興觀世音之信仰，有關著作亦頗多。自北魏以後，造觀世音像之風益盛，今大同、龍門、駝山等地存有遺品甚多。隋唐以後，隨著密教之傳入，諸種觀世音像亦被造立，如敦煌千佛洞之菩薩像，觀世音像即居大半。又以元魏孫敬德之高王觀音經為始，觀世音菩薩救苦經、觀世音十大願經、觀世音三昧經等諸經亦陸續出現。相傳其顯靈說法之道場在我國浙江普陀山。據稱其生日為陰曆二月十九日，出家日為九月十九日，成道日為六月十九日。
「家家彌陀佛，戶戶觀世音」，由這簡單的兩句話，就可以了解阿彌陀佛和觀世音菩薩為我國民間所普遍崇信。尤其是觀世音菩薩的聖像金容，在都市、村莊、船上，差不多有人煙的地方，都有人供奉，更可見觀世音菩薩與我們人間的因緣，的確非常深厚。
觀世音菩薩因為「聞聲救苦」，所以名為「觀世音」，因為菩薩觀理自在、觀人自在、觀境自在、觀心自在，所以又名「觀自在」。菩薩還有「施無畏」、「大悲菩薩」、「圓通大士」、「南海觀音」等諸多名號。在《大悲心陀羅尼經》中記載，菩薩於無量劫前已經成佛，號為「正法明如來」，其以慈心悲願而倒駕慈航，再來娑婆度化有緣眾生。在《妙法蓮華經．觀世音菩薩普門品》中，即詳說此菩薩於娑婆世界利益眾生之事。
〈普門品〉有如觀世音菩薩的傳記一樣，對於菩薩的應化、慈悲、神力以及遊諸國土度化眾生的事跡，敘述甚詳。佛陀在經中對於觀世音菩薩慈悲化世的廣大功德，有諸多讚歎，因而感動無盡意菩薩以瓔珞供養。從經文中的對話，所呈現的就是一位悲智雙運、福慧具足的聖者典範。
比方說：一心稱念觀世音菩薩名號，能滿足祈求生兒育女者的心願：「若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女。」也可令眾生遠離三毒煩惱：「若有眾生多於淫欲，常念恭敬觀世音菩薩，便得離欲；若多瞋恚，常念恭敬觀世音菩薩，便得離瞋；若多愚癡，常念恭敬觀世音菩薩，便得離癡。」乃至還能免除火難、水難、風難、刀難、鬼難、囚難、賊難等七種災厄之苦。總之，虔誠執持菩薩的聖號，菩薩即能以其慈悲、智慧、勇猛的威神力加持於祈求者，即得解脫厄難。如經雲：「眾生被困厄，無量苦逼身，觀音妙智力，能救世間苦。」
菩薩除了冥冥中給予眾生感應之外，也能應眾生的機緣而為說法，如〈普門品〉中所言：應以佛身得度者，即現佛身而為說法；應以國王身得度者，即現國王身而為說法；乃至應以比丘、比丘尼、居士、婦女、童男、童女身得度者，即皆現之而為說法等，以三十三應化身度化眾生，所謂「千處祈求千處應，苦海常作渡人舟」。
對於觀世音菩薩的信仰及感應的原理，我們應該要有如《華嚴經》所形容的「菩薩清涼月，常遊畢竟空，眾生心垢淨，菩提月現前」般的體會，那就是聞觀世音菩薩名號時，口中稱念，身行禮拜聖像，同時要生起清淨心，以專一其心驅除一切雜念妄想，思惟觀音願行，如此身口意三業合而為一，則觀世音的心就是我的心，我心與菩薩心合而為一，自然能「千江有水千江月，萬里無雲萬里天」。
由於觀音信仰的普及，及眾生的虔禱，而感應菩薩示現各種不同身相，以救苦救難，所以觀世音菩薩的造像亦多不勝數。如「白衣觀音」、「竹林觀音」、「魚籃觀音」、「水月觀音」、「琉璃觀音」、「蛤蜊觀音」、「送子觀音」、「馬郎婦觀音」、「十一面觀音」、「千手千眼觀音」等。其中大多以莊嚴貌美的女性身相示現，因此有說觀世音菩薩是為女人身。其實觀世音菩薩的形像，由於應化無方，所以相狀也就不一，經載菩薩應眾生的祈求，而感應不同身分，作為度生方便。除以國王、婦女等身為有緣眾生說法度脫外，在必要的環境下，菩薩也示現天、金剛神、阿修羅，乃至龍、鬼、蛇、鳥等眾多類形，以攝化眾生。因此，信奉者對於菩薩是否為男為女，大可不需在外相上加以分別。
觀音菩薩給予人間的救濟，是隨處示現的，他以十四種無畏、千手千眼，慈愍眾生，救苦救難。
如：「唐文宗嗜食蛤蜊，菩薩即現身度化」，「宋朝永覺禪師受牢獄之災時，稱念觀世音菩薩，刀尋斷斷壞」，「孫中山先生遊歷普陀山時，曾親眼目睹菩薩顯現靈異事跡」，「以屠宰為業的不孝子，朝拜南海時，蒙觀音指示『反穿衣，倒踏鞋者，即是觀音老母』」等，諸如此類菩薩度化眾生的事跡，在《觀音靈感錄》中，載錄甚多。
吾人信奉觀世音菩薩的真正意義，在於「念觀音，拜觀音，更要自己做個觀世音」。觀世音菩薩能為眾生施予無畏，吾人亦應傚法菩薩，加強自我威神力的提升，具有慈悲力、智慧力、勇猛力，做眾生的保護者。因此：
對於意志消沈，灰心失志者，應傚法菩薩給予鼓勵。
對於被人加害，災難臨身者，應傚法菩薩給予解救。
對於遭遇挫折，險阻艱困者，應傚法菩薩給予助緣。
對於誤入歧途，迷失方向者，應傚法菩薩給予指引。
觀世音菩薩，以大慈大悲之本懷，救拔眾生離苦得樂。觀世音即觀聽世間音聲之意，如《妙法蓮華經．普門品》中所說：「佛告無盡意菩薩，善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」故知，「觀世音」實乃菩薩度化眾生的大悲願心。又《楞嚴經．耳根圓通章》記載：觀世音菩薩在因地上修行，即是修耳根圓通法門，藉由專注一心聽聞外在的音聲，而返聞內在的聞性，進而契悟自性成無上道。由於修行的功德力，故能遍聞世間一切有情的音聲。只要眾生有難，虔誠一心稱觀世音聖號，菩薩便即時尋聲救苦，解熱除惱。由此因緣，故稱「觀世音」菩薩。
昔唐朝玄奘大師，橫度大沙漠至印度取經時，一次，飲水用盡，歷經多日滴水未沾，口乾舌躁，舉身如焚，人馬皆奄奄一息地倒臥沙漠之中。此時，大師乃一心繫念觀世音菩薩聖號，心中默禱：弟子，此行不為個人名利，但為求無上大法，加惠眾生。素仰菩薩慈悲，尋聲求苦，弟子現在的危難，期望菩薩能慈悲救拔。
在沙漠中，大師不斷地祈禱著，到了晚上，忽然吹起一陣涼風，身心無比舒暢，疲憊的身軀在不知不覺中，就矇矓入睡了。此時，忽見一身高數丈的護法神，手執戟，身著盔甲，大聲喝道：「為什麼不提起精神趕路，還臥倒在沙土中？」大師被突來的聲音驚醒，睜開眼睛一看，原來是南柯一夢。大師於是急忙起身，繼續趕路，大約走了十里路左右，馬兒突然不受控制，向前狂奔數里路，眼前出現方圓數畝的青草地及一池清水，仔細端詳茂密如茵的青草，葉嫩如洗，像似新生。大師心想，應是自己至誠的祈禱，感得觀世音菩薩慈悲救護，特為化現。
所謂「人有誠心，佛有感應」，觀世音菩薩尋聲救苦的悲願，誠不可思議。
馬郎婦觀音
觀世音菩薩千百億化身，如《普門品》所載：觀世菩薩有三十二應身，應以何身得度者，即現何身而為說法。其形象千變萬化，訴說不盡。例如中國隋唐時代及日本的觀音相，就多蓄鬍鬚，現男子身相。而今流傳民間的觀世音菩薩塑像，則都現女相，以其柔和愛語的母性特質，代表菩薩憫念眾生的慈悲心腸。
《佛祖統紀》記載，唐朝憲宗時，陝西一帶人民，善於騎射，未曾聽聞三寶之名，觀世音菩薩即化現為馬郎之婦，以度化當地之居民，故稱「馬郎婦」。
相傳，有一天，純樸寧靜的漁村，出現了一位賣魚姑娘。手裏挽著一隻魚籃，籃裏放著幾條活魚，沿街叫賣。「賣魚啊！賣魚啊！」輕柔的叫賣聲，及秀麗端莊 的容貌，吸引著一大群圍觀的人，紛紛一擁而上，爭相買魚。可是，姑娘卻說：「魚是賣給人放生用的，不是買來吃的。」大家聽了，都哄然大笑。於是一傳十，十傳百，整個漁村，都知道這個特別的賣漁姑娘。
日子一天、一天的過去，漁村裏一些單身的年輕人，對姑娘起了愛慕之情，每個人都向她提親。姑娘說：「我只有一個人，如何能嫁給你們這麼多人呢？不如這樣吧，我教你們誦《普門品》，有誰能一夜之間把它背熟，我就答應嫁給他。」於是，大家興高采烈的，一字一句的跟著念。到了天亮，能背誦的，居然有二十餘人。 姑娘說：「一女只能配一夫，所以，今天我改教大家誦《金剛經》，同樣地，有誰能在一夜間背熟的，我就嫁給他。」結果能背誦的，仍然有十數人；於是，姑娘又教眾人誦《法華經》七卷，約定三日之內，若有人能背熟的，一定嫁給他為妻。三日期限到了，只有一位年輕人，大家都叫他「馬郎」能背誦。於是，馬郎滿心歡喜，張燈結綵的把姑娘迎娶入門。
正在欣喜之際，不料剛娶進門的嬌妻，突然死了，身體很快就腐爛了，傷心的馬郎只好捨不得的把愛妻埋葬了。
過了數日，一位身著紫色袈裟的老和尚，來到馬郎的家，告訴傷心的馬郎說：「你不要悲傷了，那位賣魚的姑娘，其實是觀世音菩薩，特別化現來此度化你們的。若不相信，何不撬開墳墓看看。」說完，人就凌空而去。馬郎聽完，心中半信半疑，馬上找人撬開棺一看，心中大驚，愛妻的屍體早也不知去向，只留下一副閃亮的金鎖，當下才恍然大悟。
由於以上的典故，陝西一帶的人民都非常虔信佛法，而且自宋代以後，供奉馬郎觀音尤為盛行。因其，手提魚籃，故世人又稱之「魚籃觀音」。
蛤蜊觀音
觀世音菩薩廣大靈感，常隨眾生的因緣而示現，其中蛤蜊觀音，亦是大眾耳熟能詳的菩薩感應事蹟，因其端坐在蛤蜊中，所以名蛤蜊觀音。
根據《佛祖統紀》記載，唐朝文宗皇帝，非常喜歡吃蛤蜊。一日，皇宮中的御廚，取來一顆又肥又大的蛤蜊，準備為皇帝烹煮時，任御廚怎麼用力敲打，就是無法打開蛤蜊的殼，御廚見此異相，急忙秉報皇帝。文帝即設香案，焚香至誠祈禱，就在此時，蛤蜊的殼自動打開，裡面赫然端坐一尊觀世音菩薩聖像，文帝當場即恭敬禮拜，並立即召請當時的惟政禪師入宮請疑。惟政禪師告訴文帝：「經上記載，眾生應以何身得度時，觀世音菩薩即現何身而為說法。此瑞相，即是菩薩為令陛下對佛法生信，慈悲所示現。」文帝聽完，心生歡喜，並告詔天下的寺院立觀音聖像供奉禮拜。
不肯去觀音院
《華嚴經》中載，善財童子五十三參，其中所參訪的補陀洛山(今南印度海島)即是觀世音菩薩行化的道場。
在中國，浙江省的普陀山，即相傳是觀世音菩薩化現之處。相傳，五代後梁時，有一日本僧人法名慧鍔。一日，到五臺山參禮，見一尊觀音菩薩妙相莊嚴，心想：若日本的同胞也能一睹菩薩聖像，進而禮拜供養，該是多麼殊勝！於是便私自攜走菩薩像，直奔下山。
回日本的途中，船經普陀山時，突然浪濤洶湧，海中生出一朵朵的鐵蓮花，阻隔了去路。慧鍔見狀，即在聖像前禮拜懺悔，頓時風平浪靜，船駛近普陀山觀音洞時，安然靠岸，不再前進。慧鍔即上岸，在島上建了一座寺院供奉觀世音菩薩，島上居民稱此寺院為「不肯去觀音院」，此即普陀山成為我國著名的觀世音菩薩道場之由來。
娑婆三聖、西方三聖
《地藏菩薩本願經》：「佛告觀世音菩薩，汝於娑婆世界有大因緣，若天若龍若男若女若神若鬼，乃至六道罪苦眾生，聞汝名者見汝形者，戀慕汝者讚歎汝者，是諸眾生於無上道必不退轉，常生人天具受妙樂。」故知，觀世音菩薩與此方世界眾生特別有緣，也因如此，殿堂之中常見與地藏王菩薩，同為釋迦牟尼佛之左右脅侍，合稱娑婆三聖。
又，觀世音菩薩亦與大勢至菩薩並為阿彌陀佛的左右脅侍，輔佐阿彌陀佛教化眾生，合稱為「西方三聖」。為了接引眾生往生西方極樂淨土，觀世音菩薩現手持金剛蓮華的形象，其頭頂所立的化佛，一般則認為是阿彌陀佛。《悲華經》記載，將來阿彌陀佛入涅槃以後，觀世音菩薩將遞補佛位，名為「一切光明功德王如來」，其所化之土名為「一切珍寶所成就世界」，比現在的極樂世界，更加殊妙莊嚴。
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