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「城隍」這個名詞最早的文獻記載，可以追溯到《周易．泰封》：「城復於隍，勿用師」；《易經》中又言：「城復於隍，其命亂也」，在這裏所說的 「城」是指「城廓」、「城壁」、 「城牆」，「隍」則是「城塹」，指城外護城的壕溝，也就是指「護城河」，「城隍」的意義就是防守城池的護城河。
其意是指如果城牆傾覆時，是為亂兆，為政者應應息武止戈，不可窮兵牘武。
《梁書．陸襄傳》中也曾記載陸襄曾率領城中百姓官史一起修城隍的事情。
在《禮記》中則記載：「天子大蠟八，水庸居其七」，句中即說明了古時的天子有八種重大的祭祀活動，此蠟祭包含「先啬」、「司啬」、「農」、「郵表畷」、「貓虎」、「坊」、「水庸」、「昆蟲」等八類。
鄭玄注：「水庸，溝也。」，《陔餘叢考》巻三十五：「水則隍也，庸則城也。」，所以城隍是由「水庸」神演化而來，由城池的守護神而變成了城市的守護神，在周朝天子就有祭城隍的儀式，所以「城隍神」在當時就是一種「建物神」，人們將城隍視為保護地方的守護神。
在上古時代，只有天子可以祭祀城隍，當時祭祀的方式只築土壇，並無塑神像或建廟，且每年有春、秋二祭，清孫承澤撰的《春明夢餘錄》中說：「蕪湖城隍廟，建於吳赤烏二年（西元239年）間……」，是有關城隍廟中最早的記載。
清代趙翼所寫的《陔餘叢考》中說到：「《北齊書》的〈慕容儼傳〉有記：「城中有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。」可見在南北朝時代，民間就有了城隍爺的祭祀行為了。
到了唐代以後，城隍已漸變成冥神，並具人格化了，祭祀城隍神更為普遍了，韓愈、李商穩、張說、張九齡、杜牧等文人都有撰祭城隍的文章，主為祈雨、禳災的祭祀行為。
五代的唐愍帝清泰年間，城隍爺地位更高了，被封為王爵，各地尊稱為「城隍爺」。
到了宋代城隍信仰已是民間非常普遍的信仰了。
元代文宗天曆年間，朝廷讓城隍爺配享夫人。
到了明代明太祖「朱元璋」更是信奉「城隍爺」，傳說中這和「朱元璋」未當皇帝前，曾宿身於土地公廟有關，而「城隍爺」更是土地公的頂頭上司，故特別推崇，故封京師城隍為「帝」，開封、臨濠、東河、平滌四地城隍為「王」，各府城隍為「威靈公」，各州城隍為「綏靖侯」，各縣城隍為「顯佑伯」。
洪武三年，「朱元璋」再度下詔，封京師城隍為「都城隍」、府之城隍稱為「府城隍」；縣之城隍則稱為「縣城隍」，此時城隍神謂和朝廷官制相仿。
到了洪武二十年，清廷更將城隍廟之規格更往上推，將各級的城隍廟比照官署衙門規格，此時城隍神地位更確立了陰間的地方行政長官。
在清代同時也訂出祭祀的禮儀，對城隍推祟極備，也讓城隍成為協助人間官吏的重要陰間力量。
雍正二年春秋二祭時，風雨雷雨之神位置於祭壇之中，當地山川之神居右側，城隍爺則位左側，祭祀之禮後，並共同奉祀於城隍廟內。
各級地方官吏於上任就職之前，則須先至城隍廟上香，在每月的朔、望之日也須至城隍爺前上香，一方面表示對城隍的尊重，另一方面也希望城隍爺能庇佑眾生，也能以其神靈協助其處理地方事務。
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